Ce traité décrit les 18 dispositions de coeur, d'esprit ou de caractère dont la présence, chez un individu, augmente l'estime morale. Il commence par la politesse et finit par l'amour en passant par la prudence, la justice, la gratitude, la tolérance, etc.
Vingt-cinq siècles de philosophie font un trésor inépuisable. Donner l'envie d'aller y voir de plus près et aider le lecteur à y trouver du plaisir et des lumières, constitue l'objectif principal de cet essai philosophique dans lesquel A. Comte-Sponville présente sa vision personnelle de douze thèmes majeurs : la morale, la politique, l'amour, la mort, la connaissance, la liberté...
Confondre valeur et verité mène aux pires erreurs. érigées en vérités, les valeurs deviennent les plus dangereux tyrans et justifient bien des massacres.